由于秦朝暴政，秦二世元年〔公元前209年〕七月，陈胜、吴广在大泽乡起义反秦。九月，刘邦在沛县主吏萧何和狱椽曹参等人的拥戴下聚众响应起义，称沛公，不久刘邦投奔项梁。当项羽率领起义军和秦军的主力在巨鹿决战时，刘邦却受楚怀王的派遣，带领起义队伍向关中挺进。汉王元年（前206）十月，刘邦的军队进抵霸上。秦王子婴投降，秦朝灭亡。

　　后来项羽也攻进了咸阳城。听说刘邦已定关中，项羽大怒，他凭借自己的强大势力，自称为西楚霸王，而封刘邦为汉中王。项羽担心一旦刘邦到了汉中，会暗中培养实力，跟自己作对，所以就把他软禁在咸阳城。不过，项羽却中了刘邦的谋士所设下的圈套，答应让刘邦离开咸阳城。

　　这天，刘邦带着手下启程赶往汉中。一路上，车队马不停蹄不敢稍作停留，因为他们怕项羽一时反悔，派军队追上来。汉中的边境地势险峻，主要的通道是由木头架成的，叫做栈道。这时谋士张良向刘邦献计：“主公，我们走过栈道后，就把它烧毁，这样不但可以防范追兵，还可以表明您将永远不离开汉中的决心。”刘邦欣然采纳：“好，就这么办吧！”于是下令焚毁栈道。

　　刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，到达汉中后，他励精图治，知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，在几位大臣的辅佐下，力量逐渐强大。心想：“和项羽决一胜负的时机终于到了。”于是刘邦率军东出，发动了长达4年的楚汉战争。刘邦采取谋士韩信的计策，在出兵前，下令士兵修筑被烧毁的栈道。项羽的密探发现了这一情况，急忙向项羽汇报。

　　项羽听后哈哈大笑，说：“刘邦真是聪明一世，糊涂一时。当年火烧栈道，现在又要重修，谈何容易！等他修好了，我早已统一天下了。”项羽根本不把刘邦放在眼里，他下令：“调集人员、马匹，准备粮草、军械，出兵攻打齐国。”

　　没想到，刘邦表面上修筑栈道，实际上是为了扰乱项羽的耳目。他暗中却由陈仓出兵，攻打项羽的领地。由于项羽的守军毫无准备，所以被汉军打得措手不及，节节败退。

　　刘邦乘胜追击，一步步占据项羽的领地。汉王五年（公元前202年），刘邦的大军把项羽军队围困在垓下（今安徽灵壁县东南），项羽兵缺粮少。夜里，项羽忽然听到从围在四面的汉军中传来楚国的歌声，项羽大惊，失声问道：“莫非汉军已经全部占据了楚地？”这就样，军心大溃，项羽率800兵将突围而出，最后觉得无颜见江东父老，自刎于乌江边。

　　四年的楚汉战争结束，从此刘邦取得天下，统一了中国。

故事经过
　　楚汉之争时，项羽倚仗兵力强大，违背谁先入关中谁为王的约定，封先入关中的刘邦为汉王，自封为西楚霸王。刘邦听从谋臣张良的计策，从关中回汉中时，烧毁栈道，表明自己不再进关中。后来，刘邦拜韩信为将军，他命士兵修复栈道，装作从栈道出击进军关中，实际上却和刘邦率主力部队暗中抄小路袭击陈仓，趁守将不备，占领陈仓。进而攻入咸阳，占领关中。这个成语出自《史记·高祖本纪》，比喻表面故作姿态，暗地里另有所图。

真正的参与者
　　一般认为暗度陈仓的主要策划者是韩信和张良，但是根据著名军事专家夏惟桐的研究成果认为，司马迁在《史记淮阴侯列传》以及《史记功臣表》中对于韩信相关内容的大笔墨描述来看司马迁对于韩信是非常喜爱的，即使如此在《史记淮阴侯列传》中也没有对韩信参与该战略策划作出描述，可以看出即使是司马迁也没有找出韩信与此战略的直接联系。相反，在《功臣表》和《和传》中，对于周勃等进攻三秦的仔细描述来看，韩信此时还没有真正掌权和对刘邦在战略上有真正的影响力。而韩信的《汉中对》也只是和刘邦鼓舞士气的双簧而已。刘邦作为著名的军事家和政治家，也不可能直接将战略指挥权甚至方面级指挥权交给沛县集团以外的人。韩信真正掌握军权，是在郑京大战让项羽在战术上第一次碰到钉子之后。加之韩王信在同期恶劣的通信环境下的准确战略配合与同步来看，韩王信是该计谋的真正参与者是必然的，韩信献计可能是韩王信的献计的讹误。

真正的战略意义
　　夏惟桐通过汉军同期作战的时间进展图分析发现， 暗度陈仓并没有启到应有的突袭价值，三秦的主将章邯从容据城抵抗，10个月后才被攻克。刘邦的战略部署，很可能是，从故道派奇兵扰乱三秦部署，而率领大军从容从栈道出击。且从后来萧何的后勤成果来看，栈道的修复应该主要用于对后期统一天下之战的后勤通路做准备，毕竟陈仓故道绵延500余公里，运输粮草远不如栈道方便。栈道的修复主要用于平定三秦中和故道的配合犄角攻击以及后期的后勤支撑，并不是用于战略掩护的，相反会过早暴露刘邦的野心。

　　奇出于正，无正不能出奇。不明修栈道，则不能暗渡陈仓。昔邓艾屯白水之北；姜维遥廖化屯白水之南，而结营焉。艾谓诸将日：“维令卒还，吾军少，法当来渡，而不作桥，此维使化持我．令不得还。必自东袭取洮城矣。”艾即夜潜军，径到洮城。维果来渡。而艾先至，据城，得以不破。此则是姜维不善用暗渡陈仓之计；而邓艾察知其声东击西之谋也。