杜荀鹤是晚唐著名的现实主义人。他提倡诗歌要继承风雅传统，反对浮华，其诗作平易自然，朴实质明畅，清新秀逸。著有《唐风集》（十卷），其中三卷收录于《全唐诗》。
　　诗人的本性，天然好赋吟，作中多有如此之自咏：
　　“无人开口不言利，只我白头空爱吟。”（《山居自遣》）
　　“苦吟只天性，直道世将非。”（《寄从叔》）
　　“江湖苦吟士，天地最穷人。”（《郊居即事投李给事》）
　　“不是营生拙，都缘觅句忙。”（《山中寄友人》）
　　“自小僻于诗，篇篇恨不奇。苦吟无暇日，华发有多时。”（《投李大夫》）
　　“多惭到处有诗名，转觉吟诗僻性成。”（《叙吟》） 二、多题赠僧侣寺院隐居山士之作。对佛门有一定的领悟和向往。三、句作中不刻意规避重字。
　　“满酌劝君酒，劝君君莫辞。”（《送人游江南》）
　　“今日偶题题似着，不知题后更谁题。”（《题瓦棺寺真上人院矮桧》）
　　“男子受恩须有地，平生不受等闲恩。”（《投长沙裴侍郎》）
　　“朝喜花艳春，暮悲花委尘。不悲花落早，悲妾似花身。”（《春闺怨》）
　　一生苦贫而励志好学。“贫”慨多见诗中。“昼短夜长须强学，学成贫亦胜他贫。”
　　综观其诗，成就一般，因其守贫乐道，亦得诗之真趣。虽亦不免干禄戚怀之忧，但也是人之常情。
　　诗题材可分三类，风格也因类而别。数量甚多的描写山林隐居生活的五律追求枯寂静冷的境界，与晚唐贾岛派风格相近。艳情诗近艳丽的温（庭筠）李（商隐）派诗人韩偓；代表作《春宫怨》以宫女身世象征怀才不遇，有宫词为唐第一之誉，风暖鸟声碎，日高花影重颇有名，时称杜诗三百首，尽在一联中。奠杜荀鹤文学史地位的是他反映现实、同情下层人民疾苦的诗作。《时世行》二首（《山中寡妇》、《乱后逢林叟》），《题所居村舍》写战乱造成的农村萧条凋敝；《再经胡城县》声讨杀人升官的官吏；《旅泊遇郡中叛乱示同志》指斥藩镇乘乱拥兵的野心；《蚕妇》、《田翁》揭露繁重赋役带给人民的灾难；《雪》暴露不平的阶级对立，都从不同侧面揭示了晚唐乱世社会现实的本质。这类诗用短篇近体浓缩对现实的忧患不平和对人民苦难的深深同情，擅用对比，语言清新通俗而爽健有力，继承白居易等新乐府诗传统而有创造发展。严羽《沧浪诗话》列杜荀鹤体。今存《唐风集》3卷，是诗人自编诗集，收诗300多首，均律诗绝句。