李东阳论声、色并重，他认为诗歌的较高境界应该是“诗必有具眼，亦必有具耳。眼主格，耳主声。闻琴断知为第几弦，此具耳也。月下隔窗辨五色线，此具眼也。”他要求以此为准绳来辨别唐音、宋调：“试看所未见诗，即能识其时代格调，十不失一，乃为有得。”他推崇盛唐诗特别是杜甫诗， 就要求人们先知唐调：“长篇中须有节奏，有操有纵，有正有变，若平铺稳布，虽多无益。唐诗类有委曲可喜之处，惟杜子美顿挫起伏，变化不测，可骇可愕，盖其音调与格律正相称，回视诸作，皆在下风。然学者不先得唐调，未可遽学杜也。”（以上引文皆见《怀麓堂诗话》）。正因为李东阳有这样的理论主张，所以他的山水诗的创作不仅注重色泽耀眼，而且注重音调和谐。由于李东阳长期生活在北京，京城内外的自然山水也就成为他欣赏创作的对象。他曾颇有激情地描绘过《京都十景》，其中有一首这样写道：蓟门城外访遗踪，树色烟光远更重。飞雨过时青未了，落花残处绿还浓。路迷南郭将三里，望断西林有数峰。坐久不知迟日霁，隔溪僧寺午时钟。
　　--《京都十景·蓟门烟树》
　　以"踪"、"重"、"浓"、"峰"、"钟"为韵脚，读来琅琅上口，宛转自然；诗人注重"青"、"绿"色彩的描绘，也能激发读者诗意化的想象。李东阳不仅能满怀激情地描绘京城山水，而且能自觉地从京城山水中得到一种愉悦和省悟，使其精神进一步地升华，例如他的《西山十首》中的第五首：
　　长为寻幽爱远行，更于幽处觉心清。祗园树老知僧腊，石壁诗存见客名。望入楼台皆罨画，梦惊风雨是秋声。人间亦有无生乐，化外虚传舍卫城。
　　从人间的自然山水中就能领悟到乐趣，它成为对抗佛教虚无缥缈的宣传的最好办法。这就是诗人所说的"幽处觉心清"。从李东阳的京城山水诗中，不难领悟出一位官高事闲、雍容华贵的士大夫丰采。
　　李东阳曾三次短暂的离京外出，可以说是眼界大开，使其山水诗创作更为丰富多彩。成化八年（1472），李东阳"乞归展墓"，回原籍祭拜祖茔，得到了皇帝的批准。这是他第一次离开北京外出。他二月出发，八月回京，在茶陵呆了十八天。来回路上，他饱览了祖国大好山河，游历了许多名胜古迹，促使他山水诗创作的诗兴大发，正如他自己所云：“方吾舟之南也，出东鲁，观旧都，上武昌，溯洞庭，经长沙，而后至。其间连山大江，境象开豁，廓然若小宇宙而游混茫者，信天下之大观也。既而下吉安，历南昌，涉浙江，经吴会之墟，则溪壑深窈，峰峦奇秀，千变百折，间见层出，不知其极。柳子厚所谓旷与奥者， 几其两得之。其间流峙之殊形，飞跃开落之异情，耳目所接，兴况所寄，左触右激，发乎言而成声，虽欲止之，亦有不可得而止矣。”（《南行稿序》）这次外出使李东阳山水诗创作的风格更为多样化、丰富化。他能写出气势磅礴的《长江行》：
　　......奇形异态不可以物象，但见变化无终穷：或如重胎抱混沌，或如浩气开穹窿；或如织女抱素练，或如天马驰风鬃；空山怒哮饱后虎，巨壑下饮渴死虹；或如轩辕铸九鼎，大冶鼓动洪炉风；或如夸父逐三足，曳林狂走无西东；或如甲兵宵驰聚啸满山谷，或如神鬼昼露万象出入虚无中。吁嗟乎，长江胡为若兹雄，人不识无乃造化之奇功。......
　　给人以一种雄奇奔放的阳刚之美的感受。他还能写出具有"旷与奥"这种美的类型的《江中怪石》：
　　突兀山城抱此州，江间怪石拥戈矛。随波草树愁生罅，骇浪蛟龙却避流。岂有喜晓能砥柱，只多冲折向行舟。凭谁一试君山手，月落江平万里秋。
　　这些山水诗能给人们如此多样的审美感受，这是李东阳在京城无法想象和创作的，这充分说明"江山之助"的重要性。
　　成化十六年（1480），李东阳又外出一次。这次外出是以翰林院侍讲的身份，兼任应天府（南京）乡试考试官。这次去南京时，由于“登舟兼程以经”，又“恐妨职事”，所以没有心情欣赏山水进行创作。等到考试完毕，他才“延访燕会，或登名山，历胜地，辄有诗”。他还舟北上时，“遇石头，沿大江，绝长淮，观吕梁百步之壮，溯天津潞河之深，远归眺太行，数千里萦抱不绝，于是尽得两京之形胜， 神爽飞越，心胸开荡，烟云风雨之聚散，禽鱼草木之下上开落，衣冠人物、风土俗尚之殊异，前朝旧迹之兴废不常者，不能不形诸言。”（《北上录自序》）这次外出，也许由于年岁渐长，因而所写的山水诗作寄寓的感慨较为深沉一些，如在南京时写的《登清凉寺后台》：
　　虎踞关高鹫岭尊，四山环绕万家村。城中一览无余地，象外空传不二门。人世百年同俯仰，江流中古此乾坤。南都胜概今如许，归与长安父老论。
　　又如他离开南京时写的《望龙潭驿》：
　　谷口斜通驿，山根半入江。磴云朝拂翠，岩雨夜闻淙。水静帆来稳，天空鸟去双。向来羁泊地，幽思绕离缸。
　　这些诗都能引发读者一些理性化的思索，决不仅仅停留在表面化欣赏山水上。
　　弘治十七年（1504），李东阳又得到一次外出的机会。这是他第三次离京外出。原来，弘治十二年孔庙受灾被毁，皇帝命令重建，到此年完工。于是弘治皇帝命令李东阳去孔庙祭祀。他四月出发，五月回京，"自发轫至返棹，为日四十有七。"这次外出，由于有政治任务在身，一路上注意访察民情，"访之道路，询之官吏"，因而没有过多时间游山玩水，山水诗创作也随之减少。即使有一些描写山东山水的诗篇，其忧国忧民的情绪仍然贯穿其中。如其《望岳》一首长诗，一方面描写了“半空翻碧浪，平陆走 苍龙。紫爱沾岚湿，青怜泼黛浓”的泰山景观，一方面又发出“岁旱当忧国，民劳恐病农”的感喟。从这些山水诗不难看出，李东阳是一位具有“民本”思想的、较为正直的封建官吏，即使描山画水，他也总是忘不了国事民瘼。
　　李东阳善于写景，他在《游岳麓寺》吟道：
　　危峰高瞰楚江于，路出羊肠第几盘。 万树松杉双径合， 四山风雨一僧寒。
　　平沙浅草连天远，落日孤城隔水看。 蓟北湘南俱到眼， 鹧鸪声里独凭栏。
　　这首诗写出了山的高峻，道的险曲，寺的宏伟，景的幽深，并透出一股孤独苍凉之气，是历代吟咏麓山诗词中情景交融的一首。李东阳的许多抒怀诗感情真挚，思味隽永。李东阳从北京写了一首《寄彭民望》赠失意回乡的好友、湖南同乡彭民望：
　　斫地哀歌兴未阑，归来长铗尚须弹。秋风布褐衣犹短，夜雨江湖梦亦寒。
　　木叶下时惊岁晚，人情阅尽见交难。长安旅食淹留地，惭愧先生苜蓿盘。
　　成化八年（1472）李东阳回到湖南长沙时在一首送别友人的诗中写道：
　　湖南近凋瘵， 叹息为苍生。”
　　后又在《浮客户》诗中描写船民生活： 江南人家船为屋，白发长年水中宿。
　　生儿不识徒步劳，生女赤脚随波涛。”
　　白发苍苍的老人仍必须长年漂泊于水中，即使是小孩也要随波逐涛，劳动者的生活是何等的艰辛。
　　李东阳在家乡茶陵吟道：
　　春尽田家郎未归， 小池凉雨试衣。
　　园桑绿罢蚕初熟， 野麦青时雉始飞。”
　　写出了农村妇女春末夏初正葛布缝衣，摘桑养蚕一派劳动繁忙，生机勃勃的景象。
　　透过这些诗，反映出李东阳关心民间疾苦的忧国忧民之心。李东阳的诗还对长沙、茶陵民间特有风俗习惯端午节长沙龙舟竞渡的欢腾场面描写：
　　江头彩旗耀日明，船上挝鼓不停声。
　　湖南乐声君记取，五月五日潭州城。”
　　这是端午节长沙百姓龙舟竞渡的欢腾场面。
　　杨柳深深桑叶新，田家儿女乐芳春。
　　刲羊击豕禳瘟鬼，击鼓焚香赛土神。
　　这是明代茶陵农民春天社日的习俗，洋溢着盎然生机。
　　李东阳有《怀麓堂集》100卷传世，并收入《四库全书》，是当时影响较大的书籍之一。有学者评论李东阳：“高才绝识，独步一时也，而充之以学问，故其诗文深厚浑雄，不少屈奇可骇之辞，而法度森严，思味隽永，尽脱凡近而古意独存。每晚豪伸纸，无趣溢发，操纵开阔，随意所如而不逾典则。