1732年，郑板桥四十岁，是年秋，赴南京参加乡试，中举人，作《得南捷音》。为求深造，赴镇江焦山读书。现焦山别峰庵有郑板桥手书木刻 对联“室雅何须大，花香不在多”。1736年，乾隆元年，四十四岁，在北京，参加礼部会试，中贡士，五月，于太和殿前丹墀参加殿试，中二甲第 八十八名进士，为赐进士出身”，特作《秋葵石笋图》并题诗曰我亦终葵称进士，相随丹桂状元郎”，喜悦之情溢于言表。1737年，四十五岁，滞留北京一年左右，以图仕进，未果，南归扬州.得江西程羽宸资助，娶饶氏。乳母费氏卒。1739年，四十七岁，作七律四首赠淮南监运使虞见曾。1740年， 四十八岁，为董伟业《扬州竹枝词》作序。1741年，四十九岁，入京，官缺，受到慎郡王允禧的热情款待。

作吏山东
　　郑板桥五十岁时，即1742年春天，为范县令兼署小县朝城，始订定诗、词集。1743年，五十一岁，将《道情十首》几经修改，至是方定稿，刻者为上元司徒文膏。1744年，饶氏生子。郑板桥宰范期间，重视农桑，体察民情、兴民休息，百姓安居乐业。
　　1746年，乾隆十一年，五十四岁，自范县调署潍县。是年山东大饥，人相食。潍县原本繁华大邑，然自是年灾荒连年，救灾便成了郑板桥主持潍县政事的一项重要内容，他开仓赈货，令民具领券供给，又大兴工役，修城筑池，招远近饥民就食赴工，籍邑中大户开厂煮粥轮食之。尽封积粟之家，活万余人。秋以歉收，捐廉代轮，尽毁借条，活民无算。潍县饥民出关觅食，板桥感叹系之，作逃荒行。
　　1748年大学士高斌和都御史刘统勋为特使到山东放赈，板桥随之。秋大熟，潍县灾情 渐趋缓解，饥民也由关外络绎返乡，板桥作还家行纪其事。为防水浸寇扰，捐资倡众大修潍县城墙。秋末，书修潍县城记。
　　1751年，海水溢，板桥至潍县北边禹王台勘灾。郑板桥作官意在得志则泽加于民，因而他理政时能体恤平民和小商贩，改革弊政，并从法令上、措施上维护他们的利益，板桥宰潍期间勤政廉政，无留积，亦无冤民， 深得百姓拥戴。潍县富商云集，人们以奢靡相容，郑板桥力倡文事，发现人才，留下了许多佳话。1747年，满洲正黄旗人、侍讲学士德保主试山东，板桥同在试院，相与唱和。1748年，乾隆出巡山东。郑板桥为书画史，参与筹备，布置天子登泰山诸事，卧泰山绝顶四十余日，常以此自豪，镌一印章云乾隆柬封书画史”。
　　1749年，五十七岁，饶氏所生之子又于兴化病殁。与御史沈延芳同游郭氏园。重订家书、诗钞，并手写付梓。1750年撰板桥自序。同年，重修文昌祠，倡建状元桥，作文昌祠记。1751年，五十九岁，作难得糊涂横幅。1752年，主持修潍县城隍庙，撰城隍庙碑记，在文昌祠记和城隍庙碑记里，板桥力劝潍县绅民修文洁行”，在潍且百姓间产生了 相当大的影响。同年，与潍县童生韩镐论文，并作行书七言联删繁就简三秋树，领异标新二月花。”郑板桥在潍县任上著述颇多，其《潍县竹枝词》四十首尤为脍炙人口。

仕途不顺
　　任山东范县知县，清正廉明。
　　潍县知县，遇饥荒，修筑城池，迫富豪平价售粮，被密告，以赈灾不当被惩，乃辞官归去。他先后做过山东范县及潍县的县令，深入民间，洞悉民间的疾苦，终因救灾而得罪了巨室，冤枉被参，他宦情已薄，毅然辞官返里。他在惜别潍县绅民所画的一幅竹子上题了一首诗：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒；写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿。”又为惜别僚属，画了一幅菊花，也题上诗：“进又无能退又难，宦途跼蹐不堪看；吾家颇有东篱菊，归去秋风耐岁寒。”必须旷达的心胸，才能自然流露出这般的潇洒。
　　曾当过十二年七品官，他清廉刚正，在任上，他画过一幅墨竹图，上面题诗：“衙斋卧听潇潇竹， 疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。” 他对下层百姓有着十分深厚的感情，对民情风俗有着浓重的兴趣，在他的诗文书画中，总是不时地透露着这种清新的内容和别致的格调。