时代背景
　　戚继光出生于明朝中叶嘉靖年间，当时东南沿海的倭患十分严重，北部也经常受到蒙古的侵扰。明朝建立时，日本正处于南北朝时代（1336-1392），南、北朝廷及守护大名除互相争战外，还不时侵扰中国沿海。北朝统一日本后，失败的南朝武士流落海上，对中国沿海的侵扰更趋严重。到嘉靖时期（1522-1566），由于明政府停止对日贸易，倭患的严重达到顶峰。蒙古族是中国北部的少数民族，元、明以来，散居内地的蒙古族已逐渐和汉人融合，但居于漠北的蒙古族仍然过着游牧生活。元朝灭亡后，他们多次南下掳掠，对明朝构成巨大的威胁。但是在当时，朝廷比较重视北虏（蒙古），认为蒙古骑兵比东南倭寇的威胁更大。

倭寇
　　日本在中国古代被称为倭，来自日本的海盗因此被称为倭寇。四出抢掠时，常分成几队、十几队甚至几十队，以当地奸民为向导，用海螺号互相联络。刀枪磨得雪亮，且大多用武士刀，杀伤力极强。擅长近身格斗、火枪射击，惯于设伏偷袭，常用川字或一字长蛇阵。由于当时明朝军队腐败，明军时常吃败仗。

蒙古
　　元朝灭亡后，居于漠北的蒙古族分为三部，自东向西分别为兀良哈、鞑靼、瓦剌。三部除互相攻杀外，还经常掠夺明朝边境。明成祖朱棣在位（1403-1424），先后五次率兵亲征，大败鞑靼、瓦剌，保障了边境的安宁。后瓦剌征服鞑靼，势力迅速扩张，常常南下侵扰。正统十四年（1449），瓦剌首领也先大举内犯，在土木堡（河北怀来县）俘获英宗，明朝几至覆亡。也先及后被部下杀死，蒙古重新陷入分裂状态。成化、弘治年间，达延汗逐渐强盛，一度统一全蒙古。达延汗死后，蒙古又分裂成数十个独立的领地，其中以土默特部俺答汗最为大，多次举兵内犯。其中以俺答、小王子最为出名。

家世
　　戚继光祖籍河南卫辉，出身于将门世家，父亲戚景通武艺精熟，为人正直，忠于朝廷，为子孙树立了很好的榜样。因受家庭的影响，戚继光从小就喜欢军事游戏。戚景通对儿子期望很高，亲自教他读书写字，练习武艺，经常讲一些为人处世的道理。戚继光不仅获得行军打仗的真实学问，还养成了良好的品质，树立了高远的志向，为以后建功立业打下了基础。
　　元朝末年，六世祖戚祥迁居安徽定远，参加了郭子兴领导的农民军，随其部将朱元璋转战各地。明朝建立后，戚祥战死于云南平元朝之战，明政府追念他的功劳，让其子戚斌世袭登州卫指挥佥事，为明威将军。戚家又搬回了山东。自戚斌至戚继光的父亲戚景通，历五代近一百四十年，一直袭任这个职位。戚景通袭职后，任过都指挥、大宁都司、江南漕运把总，还在禁军神机营中任过职。
　　嘉靖七年闰十月初一（1528年11月12日），戚继光出生于山东微山西北的小镇鲁桥，第二天阳光灿烂，戚景通于是给儿子取名继光，希望他继承祖上的光辉，并发扬光大。
　　有妻王氏，会武艺。戚家军抗倭初期，戚夫人曾经组织老弱妇孺守卫新河城，打退了倭寇的进攻。因元配王氏不能生育，戚继光纳有三名妾侍，共育有5子。
　　戚继光虽是一代名将，但史籍中也有其为官“并不清廉”的记载。《明史》本曾评价俞大猷和戚继光：“均为名将，操行不如而果毅过人”。意为：“戚继光的品行操守不如俞大猷，但果敢坚毅更胜之。”历史学家黄仁宇在《万历十五年》这本著作中，指出戚继光有巴结权贵、秘密纳妾、崇尚迷信等缺点。戚继光还用重金购买称为“千金姬”的美女送给张居正。有一年除夕，总兵府中竟因为缺乏炊米之薪而不能及时辞岁。可是北京著名餐馆的名菜，如妙手胡同华家的煮猪头，却由百十里外走马传致。
　　戚继光留下的《纪效新书》、《练兵实纪》，让明朝将领李如松受益匪浅，成为与“倭寇”作战的第一手资料。