白居易继承并发展了《诗经》以来的现实主义传统，积极倡导新乐府运动，创作了《新乐府》五十首，《上阳白发人》是其中的第七首。这首诗写洛阳上阳宫的一个老宫女的痛苦生活。嫔妃制度是封建社会的一大罪恶。封建帝王为了满足自己的淫欲，强选民女，幽闭深宫，剥夺并葬送了她们的青春和幸福。809年（元和四年）三月，白居易在上呈皇帝的奏状《请拣放后宫内人》（即请挑出一些宫女把她们放出来）中指出：“宫内人教，积久渐多。伏虑驱使之余，其数尤广。上则虚给衣食，有供亿靡费之烦；下则离隔亲族，有幽闭怨旷之苦。事宜省费，物贵徇情。”《上阳白发人》即是于启奏之外为同一目的而写的作品。这首诗题下自注：“天宝五载（注：指746年）以后，杨贵妃专宠，后宫无复进幸矣。六宫有美色者，辄置别所，上阳是其一也。贞元中（注：指785年——804年）尚存焉。”可见此诗所述内容具有一定的真实性。