《观刈麦》这首诗大约作于公元805年（唐宪宗元和元年）至806年（元和二年）间，是白居易任陕西盩厔（今陕西省周至县）县尉时有感于当地人民劳动艰苦、生活贫困所写的一首诗。是作者早期一首著名讽谕诗。县尉在县里主管缉捕盗贼、征收捐税等事。正因为白居易主管此事，所以他对劳动人民在这方面所受的灾难也知道得最清楚。