元和九年（814）闰八月，割据淮西的藩镇军阀吴少阳死，其子吴元济匿丧四十余日，自领军务。元和十年（815）正月，朝廷发兵征讨。吴元济纵叛军侵扰，直到东都洛阳郊外。河北承德节度使王承宗、山东淄青节度使李师道遥相呼应，上表请赦吴元济不果，便暗中派遣刺客，于六月三日清晨在靖安坊东门将力主平叛的宰相武元衡杀死于上朝途中，力主讨藩的御史中丞裴度也在通化坊被歹徒刺成重伤。事件发生后，朝野哗然，一些当权的朝官畏惧强藩势力，不敢追捕凶犯，有的竟上疏请求不予穷究，只以宠赠厚葬了事。而另一些主战的官员如许孟容、白居易等，则坚决要求缉捕罪犯，追查首恶。主战、主和两派针锋相对，斗争激烈。唐宪宗则首鼠两端，莫衷一是。刚到柳州上任的柳宗元得知这一情况，无比悲愤。他一向反对藩镇割据，但由于此时诗人身处逆境，官微言轻，不能直抒己见，于是用乐府旧题《古东门行》的形式表明了自己的政治态度。