这首诗作于唐代宗大历元年（766年）杜甫寓居夔州期间。当时西川军阀混战，烽烟不断，吐蕃也不断入侵蜀地。诗人亲眼目睹连年混战给人民带来的极端痛苦，内心充满了忧愁。于是，站在白帝城上，望着到处流浪的百姓，诗人感慨万千，写下此诗。