杜甫和李白友情甚笃，他闻听李白被朝廷放逐的消息后，十分叹惋，便创作了一些思念、称颂李白的诗篇，《寄李十二白二十韵》便为其中一首。宝应元年（762年）七月，杜甫自成都送严武入朝，至绵州（今四川绵阳市），正值剑南兵马使徐知道作乱。于是转赴梓州（今四川三台县）。此时才获悉李白正在当涂养病，于是写了这首诗寄给他。