此诗作于唐肃宗至德元年（756年）冬。当年十月，宰相房琯上疏唐肃宗，自请带兵收复两京。十月二十一日，唐军跟安史叛军在陈陶作战，房琯“高谈有余而不切事”，用兵以春秋车战之法，结果唐军大败，死伤四万余人。此诗题注：“陈涛斜，在咸阳县，一名陈陶泽。至德元年十月，房琯与安守忠战，败绩于此。”来自西北十郡（今陕西一带）清白人家的子弟兵，血染陈陶战场，景象非常惨烈。杜甫这时被困在长安，目睹叛军的骄纵残暴，有感于陈陶之败的惨烈而作此诗。