此组诗当作于唐肃宗至德二载（757）正月。当时李白随永王李璘水师东下寻阳（即浔阳）。此诗宋本题下注云：“永王军中。”这组《永王东巡歌》即在永王幕府中所作。

　　据《新唐书·永王璘传》，永王李璘，年少失母，唐肃宗以自养视之。长大后，聪敏好学、才华横溢、文武双全。封永王后，兼任荆州大都督。安禄山反，唐玄宗至扶风，诏李璘即日赴荆州镇所。俄又兼任山南、江西、岭南、黔中四道节度使，以少府监窦昭为副。李璘至江陵，募士得数万，补署郎官、御史。玄宗委永王如此重任，其初衷是让他巩固后方。李璘生于宫中，不通事务。时江淮租赋巨亿万，堆积如山。李璘遂起占领江左之意。以薛鏐（liú）、李台卿、韦子春、刘巨麟、蔡駉（jiōng）为谋主。肃宗闻之，诏李璘赴蜀觐见上皇，李璘不从。李璘子襄城王李偒（dàng）刚烈少谋，劝李璘取金陵。于是引舟东下，甲士五千趋广陵（扬州）。然未敢明言。据《新唐书·李白传》，时白在庐山，被李璘召为僚佐。李璘的思想动向及皇族内部的政治斗争，李白当然不清楚。于是他从爱国热情出发，写下了这组热情洋溢地赞颂永王李璘“功绩”、抒发自己“远大抱负”的七言绝句。