此诗是孟浩然游京师，应进士试，失意后所作。据《旧唐书·文苑传》载，孟浩然“年四十，来游京师，应进士不第，还襄阳”。又据《新唐书·孟浩然传》载：王维曾邀孟浩然入内署，“俄而玄宗至，浩然匿床下，维以实对。帝命其出，并问其诗，浩然乃自诵所作（指《岁暮归南山》），至‘不才明主弃’句，玄宗曰：卿不求仕而朕未尝弃卿，奈何诬我。因放还。”于是孟浩然决定归隐山林，但不忍心与朋友分别，就写下了《留别王维》这首诗。