唐代宗大历五、六年（770—771）间，刘长卿曾任转运使判官、淮西鄂岳转运留后等职，活动于湖南、湖北。诗当作于此时。此时安史之乱虽已平定，但朝政腐败，国力衰弱，藩镇割据，百姓民不聊生，特别是安史叛军盘踞多年的北方各地，更是满目疮痍，一片凋敝景象。诗人对此十分了解，深为忧虑。因此当他在今湖北麻城北面的穆陵关，路遇一位急切北返渔阳（治今天津蓟县）的行客，不禁悲慨万分地将满腹忧虑倾诉于这位归乡客。