这是一首父母离世后劝告兄弟小心避祸的诗歌。《毛诗序》说：“《小宛》，大夫刺幽王也。”郑笺又订正说：“亦当为厉王。”但从诗的内容来看，看不出和幽王或厉王有多大的关系，讽刺的意味也不突出。朱熹的《诗集传》就不同意他们的说法，认为“说者必欲为刺王之言，故其说穿凿破，无理尤甚”。他说这是一首“大夫遭时之乱，而兄弟相戒以免祸之诗”。朱熹看出前人解说的破绽而提出新说，但他仍没有理清作者与所述内容的关系，而后世的众多解诗者又多是在毛、郑、朱诸说之上修修补补，对这首诗也没有真正搞清读懂。从此诗所述的内容来看，作者可能是西周王朝的一个下级官吏。父母在世时，对他有良好的教育，家庭生活似乎还很富裕。可是父母去世之后，他的兄弟们违背了父母的教诲，一个个嗜酒如命、不务正业，致使家道衰败，甚至连自己的孩子也都弃养了。作者恪守着父母的教诲，终日为国事或家事操劳奔波，力图维系着家门的传统。但由于受到社会上各种邪恶势力的威逼和迫害，已力不从心。他贫病交加，并连遭诉讼，所以忧伤满怀，以至“惴惴小心”、“战战兢兢”地生活着，盼望有朝一日时来运转，家道复兴。在他“宜岸宜狱”之时，更是耿耿难眠、百感交集，既怀念死去的父母，又怨恨“壹醉日富”的兄弟，思前想后，感慨万端，因而写出了这首忧伤交织的抒情诗。