《小雅·鸿雁》一诗的背景及主题，历来看法不一。有认为是赞美周宣王的，如《毛诗序》云：“美宣王也。万民离散，不安其居，而能劳来还定安集之，至于矜寡，无不得其所焉。”有认为是流民自叙悲苦的，如朱熹《诗集传》云：“流民以鸿雁哀鸣自比而作此歌也。”有认为是写周王派遣使者到各处救济流民的，如方玉润《诗经原始》云：“使者承命安集流民”，“费尽辛苦，民不能知，颇有烦言，感而作此。”此诗当作于周厉王或周宣王时期。