关于此诗的背景，古代学者有不同的看法。《毛诗序》云：“《泽陂》，刺时也。言灵公君臣淫于其国，男女相说，忧思感伤焉。”谓此诗刺陈灵公偕大夫孔宁、仪行父与夏姬通奸，导致国中淫风炽盛。另外，姚际恒《诗经通论》说此诗为伤逝之作，刘沅《诗经恒解》说此诗为忧忠臣孤立之作。现代学者一般认为这是一首水泽边女子思念一位小伙子的情歌，也有人认为这是一位男子追求他的心上人而不可得，于是一腔愁闷，发而为歌，遂唱出此篇。