这是一首恋歌，写的是牧歌般的自由之爱。《毛诗序》认为是美好心愿的诗意想像，曰：“《野有蔓草》，思遇时也。君之泽不下流，民穷于兵革，男女失时，思不期而会焉。”所谓“思遇时”“思不期而会”，即战乱的现实男女失时，只有借诗歌表达心愿；诗意的满足背后是现实的缺陷。明代季本认为是先民婚恋的真实写照，其《诗说解颐》曰：“男子遇女子野田草露之间，乐而赋此诗也。”今人多从此说，且更明确提出这是一首情诗恋歌。从诗歌意境看，《郑风·野有蔓草》确是对先民的自由婚恋的赋颂，但是《毛序》对此诗背景的分析，确也不能视为纯粹臆测。《郑笺》说：“蔓草而有露，谓仲春之月，草始生，霜为露也。《周礼》：“仲春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”春秋时期，战争频繁，人口稀少。统治者为了繁育人口，允许大龄未婚男女在仲春时候自由相会，自由同居。《风》诗中许多首诗都反映了这一情况。这首《郑风·野有蔓草》就是其中一首。