关于此诗背景，历代有很多歧说。《毛诗序》说：“《萚兮》，刺忽（即郑昭公）也。君弱臣强，不倡而和也。”朱熹《诗集传》谓：“此淫女之词。”其实诗中主人公性别为男为女，都难以辨别。现代学者一般认为这是一首男女唱和的诗。