关于《郑风·羔裘》这首诗的主旨背景，主要有两种说法：《毛诗序》说：“《羔裘》，刺朝也。言古之君子，以风其朝焉。”意思是赞古喻今，以赞美古代君子来讽喻当时的官员；朱熹《诗集传》认为是郑人“美其大夫之辞”，即赞扬郑国名臣子皮、子产的。对于这两种意见，至今也没有统一的说法。

　　清代朱鹤龄、陈启源等人都认为此诗是讽刺现实之作。理由大致说来主要有两条：一、在《诗经》中凡称到“彼其之子”的诗，都是讽刺诗，如《王风·扬之水》《魏风·汾沮洳》《唐风·椒聊》《曹风·候人》等，因此，《郑风·羔裘》也不例外；二、《诗经》中所收的诗止于陈灵公时代，而子皮、子产等人生活的时代比陈灵公时代要晚五、六十年。再说，在昭公十六年（公元前526年），郑六卿饯韩宣子时，子产曾赋《郑风·羔裘》，如果说这是一首人家赞美他的诗，他不可能在客人面前用这首诗来夸耀自己。