关于此诗的主题背景，《毛诗序》谓“刺庄公也”，认为“叔”即庄公之弟共叔段（即太叔段），孔颖达疏云：“叔负才恃众，必为乱阶，而公不知禁，故刺之。”刘沅《诗经恒解》以为太叔段武勇善射，“庄公不能善教之以成其材，又不能善用之以全其才，而使陷于恶，诗人流连咏叹，惜叔实刺公也”。吴懋清《毛诗复古录》又云：“叔段长于射御，力能暴虎，为国人所叹赏，宣扬传颂。”今人则多认为是赞美猎手之作。