《毛诗序》说这首诗是“刺周大夫”，说他不敢信守诺言。这种说法后人提出质疑，因为全诗并没有更多的社会背景描述。现代学者一般认为这是一首爱情诗，不过主人公是男还是女还有分歧。如果主人公是男子，那就是一位赶大车的小伙子和一位姑娘相恋，小伙子要求姑娘私奔（大概姑娘家里有人不同意他们结合），姑娘却有点犹豫不决，于是小伙子发下这个决绝誓言。如果主人公是女子，那就是一位女子热烈地爱着一位男子，想与他私奔，但又担心他不敢（男子可能是个有身份的人，和女子不是门当户对，但双方又有爱情），所以发下这个誓言。