有关此诗背景的说法很多，一谓刺诗，汉《毛诗序》说：“《芄兰》，刺惠公也，骄而无礼，大夫刺之。”元刘玉汝《诗缵绪》说：“愚意卫人之赋此，毋亦叹卫国小学之教不讲欤？”明丰坊《诗说》说：“刺霍叔也，以童僭成人之服，比其不度德量力，而助武庚作乱。”明季本《诗说解颐》说：“世俗父兄不能教童子习幼仪，而躐等（超越级别）以骛高远也，故诗人作诗以刺之。”今人高亨等则以为是刺童子早婚，高亨《诗经今注》说：“周代统治阶级有男子早婚的习惯。这是一个成年的女子嫁给一个约十二三岁的儿童，因作此诗表示不满。”程俊英《诗经注析》则认为“这是一首讽刺贵族少年的诗”。一谓美卫惠公，近人徐绍桢《学寿堂诗说》说：“当是惠公初即位，以童子而佩成人之觽，行国君之礼，其大夫作诗美之，欲勉其进德耳。”一谓恋歌，今人朱东润《诗三百篇探故》说：“以次章‘能不我甲（狎）’之句推之，疑为女子戏所欢之词。”