秦始皇消灭齐、楚、燕、赵、韩、魏六国以后，为了巩固他的统治地位，采取丞相李斯的建议，于公元前213年（始皇三十四年）烧毁图书（医药、卜筮、农作书籍除外），前212年（始皇三十五年）活埋儒生，力图使他的帝业延续下去。作者可能到过烧毁图书的地方，耳闻目睹，有感而作。