华清宫在今陕西省临潼县南骊山上，山上有温泉，即华清池，是唐玄宗李隆基同贵妃杨玉环洗浴处。诗人在春夜里偶过华清宫，看到当年李、杨寻欢作乐之地已是一片荒凉冷落。他想到李隆基晚年荒淫昏愦，宠爱杨妃，重用安禄山，招致祸乱；又想到李隆基在叛乱发生后束手无策，仓皇奔蜀，于是写了这首诗。