宋理宗景定五年（1264），元已基本上稳定地统治了北方和中原地区，迁都于大都（今北京），并不断南侵。当时南宋王朝的奸相贾似道只顾追求欢乐，不问边事，国势岌岌可危。宋度宗咸淳十年（1274），元将伯颜大举伐宋，前锋直达鄂州（今湖北武昌），朝廷闻报，惊恐万状，乃下诏勤王。次年（宋恭宗德祐元年），贾似道迫不得已，亲自都督诸路军马与元军大战于池州（今安徽贵池），结果大败，伯颜进占建康（今江苏南京）。至德祐二年（1276）初，又进逼南宋都城临安（今浙江杭州）。本文开头说的“时北兵已迫修门外，战、守、迁皆不及施”，就是上述形势说的。

　　关于文天祥起兵勤王，史书上有这样的记载：“勤王诏至赣（今江西赣州），天祥捧之涕泣，发郡中豪杰，并结溪峒山蛮，得万人，遂入卫。天祥性豪华，平生自奉甚厚，声伎满前。至是，痛自损抑，以家赀为军费。……闻者为之感动。”