东汉末年，朝政腐败，宦官当权，战祸频仍，民不聊生，社会不公尤为严重，据《潜夫论》等书记载，当时首都的贵人们衣服、车马、装饰、庐舍全都讲究豪华，死了以后棺材一定要用江南的楠木做，精雕细刻，一套棺椁重达万斤，里面还放上许多珍宝（这一点现在已为许多考古发现所印证）；而农民却丰年不得饱食，饥荒年头甚至发生人吃人的惨剧，许多人沦为奴隶，时有暴动发生。《东门行》里的故事正是在这样的背景之下发生的。