这首诗写于1903年前后，这个时候是中国处于民族危机空前严重、人民生活异常痛苦的年代。自1840年鸦片战争、中国闭关自守的局面被冲破之后，帝国主义列强瓜分中国的野心日益显露，不断进行疯狂的侵略。富有革命传统的中国人民则不甘忍受凌辱和压迫，英勇的抗击八国联军，反对帝国主义侵略。1901年，斗争进入到一个新的阶段，孙中山领导的旧民主主义运动蓬勃发展。这时革命党人以日本东京为活动中心，大力宣传推翻清朝建立民国的政治主张和革命思想，爱国的留日学生纷纷响应，出版报纸、杂志、书籍，进行革命宣传，号召人民决不做“清政府刀头之饿鬼”，要充当“革命之骁将”。作者鲁迅在1902年怀着满腔爱国热忱到日本。他一到日本，就积极投入到这一反清爱国革命活动。1903年，他在《浙江潮》上发表了《斯巴达之魂》歌颂斯巴达人以生命和鲜血抗击侵略者，借以抨击清朝统治者的丧权辱国，唤醒中国人民起来斗争，并毅然剪掉象征封建传统和种族压迫的辫子，在一张剪掉辫子的照片背面题写了这首诗送与好友许寿裳，以表达自己为国捐躯、矢志不移的决心。