这首套曲当作于关汉卿中年以后，其作年约在元世祖至元年间。当其时，元蒙贵族对汉族士人歧视，战乱造成人们生活的颠簸，加之科举的废置，又堵塞了仕途，因而元初大部分知识分子都怀才不遇，“沉抑下僚”，落到了“八娼九儒十丐”的地步。在文人群体内部急遽分化之际，关汉卿却选择了自己独立的生活方式。尤其是岁月沧桑的磨炼，勾栏生活的体验，使他养成了一种愈显成熟的个性，就是能够突破“求仕”、“归隐”这两种传统文人生活模式的藩篱，敢于将一个活生生的人与整个封建规范相颉颃的凛然正气，体现了“天地开辟，亘古及今，自有不死之鬼在”（钟嗣成《录鬼簿序》）的一种新的人生意识。在这种背景下，关汉卿创作了套数《一枝花·不伏老》，充分展示了他的思想个性。