公元1040年（宋仁宗康定元年），作者任襄城（今河南中部县治）县令，在汝河流域。当时西夏犯边，朝廷下令征集乡兵，如司马光《论义勇六札子》所言，造成“闾里之间，惶扰愁怨”，“骨肉离散，田园荡尽”。又值夏雨成灾，河水暴涨。作者区区县令，无力改变局面。做此诗与《田家语》同时。《诗经·周南》有《汝坟》篇，为乱世之辞，作者以之为题。