作者在词序中交待了写作此词的原委。因欧阳修在滁州游琅琊幽谷，飞瀑鸣泉，声若环佩。美妙动人，乐而忘归。后太常博士沈遵，依自然之声，谱为琴曲《醉翁操》。但此妙曲有声而无辞。欧阳修现存有《醉翁吟》（即《醉翁引》），苏轼以为与琴声不合，故有此作。