这首诗是王褒渡河北上所写，河，指黄河。南北朝时期，河北以为地区，先后有几个少数民族的军事领袖陆续建立政权，汉人认为是异族的统治。
“秋风”二句，渡黄河，秋风起，落叶纷纷扬扬，好似洞庭湖波涌起，景色好似江南。这里化用屈原《九歌·湘夫人》名句：“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”
“常山”二句：常山：郡名，治所今河北省石家庄地区正定县，辖境至唐县。代郡：汉代北部边郡，今河北省蔚县东北和山西省东北部。临，靠近。亭障：当时修筑的军事防御工事。
“心悲”二句：异方：异乡。陇头歌：乐府歌曲名，属《梁鼓角横吹曲》，歌曲的内容是游子思乡。陇头歌也就是“异方乐”。
“薄暮”二句：傍晚时将驱动征马，在北山拐角的地方迷失了道路。失道：迷路。山阿：山的拐角处。