战场形势千变万化，有利战机稍纵即逝。捕捉、把握和创造战机，是取得作战胜利的关键因素。李璘夜袭蔡州取得成功，就是善于创造和把握战机的结果。

　　安史之乱后，唐王朝一蹶不振，各地藩镇拥兵自立，淮西节度使吴元济割据申（今河南信阳）、光（今河南潢川）、蔡（今河南汝南）三州，成为当时藩镇割据的一个顽固堡垒。唐王朝多次派兵讨伐，但都无功而还。元和十一年（816 年）十二月，太子詹事李愬毛遂自荐，任唐（今河南泌阳）、随（今属河北）、邓（今河南邓县）三州节度使，指挥西路唐军参加讨伐。

　　十二年正月，李愬到达唐州，时值唐、邓军屡败之后，士气沮丧，畏敌怯战。李愬走马上任之后，先安定军心，对将士们说：“皇帝派我来不是为了打仗，而是来抚慰你们的。”吴元济本来就轻视李愬，闻讯后信以为真，对李愬不再严加戒备防范。而李愬在稳定军心后，暗中积极厉兵秣马，修缮军械，增调军队，加紧备战。同时分化瓦解淮西军，先后俘获和招抚吴元济部将丁士良、陈光洽、吴秀琳、李忠义、李愬等人。他从降将降卒那里，详细了解到淮西地形险易、兵力虚实等情况。三月，北路唐军在郾城附近击败淮西军主力，攻克郾城。吴元济见郾城失守，急调蔡州部队加强洄曲（郾城东南）守军，将主要兵力放在北线，吴元济老巢蔡州城守备空虚。李愬于是决定奇袭蔡州。

　　十月十五日，北风怒吼，大雪漫天。李愬利用这一天候，命李愬、李忠义率精兵三千为前锋，自率三千人为中军，今田进诚率三千人殿后，秘密向蔡州进军。唐军急进六十里，黄昏时到达军事要地张柴村，吴元济守军毫无防备，遭到全歼。部队稍事休息后，即留五百人镇守，以断敌朗山（今河南确山）救兵；令五百人截断通往洄曲的桥梁，防洄曲守军回救。随后继续东进。入夜，风雪大作，李愬率部克服重重困难，全军急速前进，经过七十里的雪夜强行军，于凌晨赶到蔡州外城。蔡州已三十多年无战事，又逢风雪天气，戒备松弛。唐军到达城下时，城内守军毫无察觉。李愬派勇士登城而入，尽杀守门士卒，打开城门，唐军大部队蜂涌而入。等到吴元济从被窝中被部下叫醒时，住宅已被唐军包围。吴元济见大势已去，只得束手就擒。

　　此战，李愬因势利导，麻痹对方，利用恶劣天候，敌人放松戒备、防守空虚，出其不意，攻敌不备，长驱突袭，终于一举获胜。从此结束了淮西割据局面，并促使成德、卢龙、横海、淄膏等藩镇先后归顺朝廷，唐王朝又一度重归统一。