本篇以《退战》为题，旨在阐述在何种条件下采取退却方式以免遭敌打击的问题。它认为，在敌众我寡、地形不利，且难以力争胜的条件下，应当迅速退却，不与敌人决战。这样，就可以保全自己实力不受损失。本篇《退战》与前篇《进战》，是从相反相成的两个侧面，阐明了采取进攻和退却两种不同作战方式的主要依据条件，力戒战争指导者既要善于“见可则进”，又要善于“知难而退”。敌情和地形条件的不同，作战方式亦应不同。两篇强调从实际情况出发，能进则进，不能进则退，这里已经包含有“打得赢就打，打不赢就走”的作战指导思想，这是十分可贵的。三国魏正始五年（公元２４４年）三月，魏将曹爽“发卒十余万人”（见《资治通鉴·魏纪六》），自骆谷口进入蜀地汉中。当时蜀在汉中的兵力不满三万，从双方兵力对比情况看，魏军是蜀军的三倍多，但最后结局却是以魏军败退而告终。究其原因则在于魏军作战指导的失误，这主要表现在大将军曹爽单纯凭借其兵力上的优势，既忽视了长途跋涉的劳困和地形条件对己不利的因素，且又不听司马懿劝阻（据《三国志·魏书·曹爽传》载称：“宣王止之不能止”，下同），一意孤行，结果造成其“转输不能供，牛马骡驴多死，民夷号泣道路，入谷行数百里，贼因山为固，兵不得进”的困难局面。最后他不得不采纳司马昭的建议而引军撤退。蜀将费祎乘机挥军疾趋三岭凭险截击，曹爽率部“争险苦战，仅乃得过，失亡甚众，关中为之虚耗。”（见《资治通鉴·魏纪六》）