本篇以《形战》为题，旨在阐述如何运用“示形”之法战胜敌人的问题。它认为，在敌众我寡的形势下作战，要采用设虚形假像的“示形”之法，迫使敌人分兵处处防我。敌兵一经分散，其每一处的兵力必然薄弱；我集中兵力一处一处地打击它，就会形成以众击寡的有利态势。篇中引自《孙子兵法·虚实篇》的“形人而我无形”一语，意思是，使敌人显现真形而我真形隐蔽不露。实质上，这是一种以“示形”之法隐蔽真实企图，达到出奇制胜的作战指导思想。战争的军事目的，在于消灭敌人，保存自己。古今中外的战争概无例外。但要实现这一目的，必须巧妙地伪装自己以欺骗和迷惑敌人，否则，就不可能既消灭敌人又保存自己。因此，孙子所倡导的“示形”惑敌之法历来为兵家所强调和重视。“示形”之法的具体内容，则因不同的敌情我情而是有所不同的。本书多篇所讲到的，诸如能而示之不能，弱而示强，强而示弱，设置虚形假像，实施佯动惑敌，等等，都是属于“示形”战法的范围。东汉建安五年（公元２００年），袁绍派兵围攻曹操部将刘延于白马城，曹操原打算率兵北出径援刘延，但谋士荀攸则认为在敌众我寡的形势下，直接北救是不利的。为此，他建议曹操率兵一部到延津，伪装成“将渡河向其后”的样子，诱使袁绍“西应之”，然后乘其兵力分散之隙，派兵袭击围攻白马的袁绍军。曹操采纳了荀攸的这一建议，打败了围困白马的袁绍军，击斩了袁军大将颜良，解除了白马被困之危，创造了以佯动为“示形”内容而战胜强敌的成功战例。