本文是记述匈奴与中国关系的传文。全文共四段，首段记述匈奴的历史演变及其同中国的历史关系，以及他们的民族风俗、社会组织形态等；第二段写汉朝初年，匈奴与汉朝的和亲关系和反复无常的表现；第三段是本文的中心，记述汉武帝时代，汉朝与匈奴之间长期的以战争为主的紧张关系。第四段记述太史公对武帝同匈奴战争的看法。

　　同匈奴战争是汉武帝一生政治生涯中的一件大事，从元光二年到元狩四年的四十四年当中，汉与匈奴始终处于时战时休、战多于休的敌对状态。在作者的客观叙述中，对于匈奴奴隶主的不守信义，不遵礼法、侵扰边境，破坏和平、好杀成性等，都做了含蓄的批评和指责；同时也对汉武帝不停地进行征战，耗费人力物力，特别是对他的不知择贤、任人失当等，做了含蓄的讥讽，显示了作者对汉武帝这位雄才大略的政治家的公允的态度，和对历史的深刻认识。

　　因为本文涉及对当时政治的评述，论述的又是一些敏感的政治问题，所以作者采用了寓论于叙的写法，又在“大史公曰”中连用两句“唯在择任将相哉”，“隐然言外”（何焯《义门读书记·史记》），“微旨实寓讥”（《史记评林》引余有丁语），使本文在《史记》中显示出不同的叙事言志的特色。

　　另外本文较详细地记述了匈奴的世俗风情，文字简约，颇似一篇风俗书，很有文献史料的价值，是《史记》的名篇。