唐代人杜甫在《前出塞》中写道：“挽弓当挽强，用箭当用长，射人先射马，擒贼先擒王。”，杜甫在他的诗句中，明确而深刻地阐述了他对复杂战争的高见之处。在军事行动中，擒贼擒王，是以消灭敌方的指挥部，准确打击敌军的最高指挥人员和主力部分为行动手段，以迅速歼灭敌军有生力量为目的。如果放走了敌方首领，无疑于放虎归山，虽然取得了局部战场的胜利，但，敌方的“症结”尚存，他们还会重新集结兵力、卷土而来。民间有“打蛇要打七寸”的说法，也就是说，要想置对方于死地，就必须打中对方的要害部位，这也是对擒贼擒王最通俗的诠释。当然，在实际战争中，敌我情况是错综复杂、千变万化的，尤其是处于劣势的一方，擒王的目标就显得有些遥远，而如何有效地避免敌军的主力、抓住他的薄弱环节、逐渐地消灭对方的有生力量、最终达到歼灭敌军的目的，就显得更重要。