王敬弘，琅玡临沂人。因为他和高祖的名相同，所以以字称呼。曾祖王訥，晋骠骑将军。祖父王胡之，司州刺史。父亲王茂之，晋陵太守。

　　敬弘年轻时就有清淳的美誉，始任本国左常侍、卫军参军。性情恬淡宁静，喜欢游览山水。任天门太守。王敬弘的妻子是桓玄的姐姐。敬弘到郡县去时，其时桓玄镇荆州，桓玄送信给敬弘请他到府上拜访。王敬弘到了巴陵，对人说：“桓玄邀请我，只是要和他姐姐相聚罢了，我不做桓家的入赘女婿。”于是他派另一条船将妻子送到江陵。妻子住在娘家，王敬弘几年也没有去接她。郡里无事，便尽情游山玩水，往往一连数日不归，心情非常高兴。转任桓伟的安西长史、南平太守。后辞去官职，住在作唐县境内。桓玄辅佐国政及后来篡位屡次征召他，他都不答应。

　　高祖任命他为车骑从事中郎、徐州治中从事史、征西将军道规的咨议参军。当时主簿宗协有高远的志趣，道规常常一并邀请宗协、王敬弘二人。有一次他们饮酒大醉，敬弘醉后失礼，道规就又让他回来重新开宴。敬弘被召为中书侍郎，才携带家眷从作唐回到京城。一段时间后，转任黄门侍郎，没有接受，仍被任命为太尉从事中郎，出朝任吴兴太守，过去他住在余杭县时就想着这一职务。不久他又被征召为侍中。高祖西讨司马休之，敬弘任使节慰问军队，通事令史潘尚在半道上生了病，敬弘用一条船送他回京城，生死不明，有关当局奏请朝廷免去敬弘的官职，被批准。他还没有脱去朝服，恰逢大赦而复职。宋初建时他任度支尚书，调任太常。

　　高祖登基，敬弘补任宣训卫尉，加散骑常侍。永初二年(421)转任吏部尚书，常侍之职不变。敬弘每次被征召，即使是祗奉一类的官职，上任后如又要退任，他立即解去官职，高祖赞赏他的志趣。又被任命为庐陵王的老师，加散骑常侍，他自称无德才不配做王侯的老师，坚决辞谢不接受，又被任命为秘书监、金紫光禄大夫，加散骑常侍、本州中正，又未接受。太祖即位，又让他任散骑常侍，金紫光禄大夫，领江夏王师。