《小雅·祈父》是周王朝的王都卫士（相当于后世的御林军）抒发内心不满情绪的诗。这个卫士本属于王畿内部队或宫廷卫队的士兵，祈父调他远征，使之久役，有家难归，故怨而作此诗。《毛诗序》说：“《祈父》，刺宣王也。”郑笺补充说：“刺其用祈父不得其人也。”方玉润《诗经原始》径直说：“禁旅责司马征调失常也。”按古制，保卫王室和都城的武士只负责都城的防务和治安，在一般情况下是不外调去征战的。但这里，掌管王朝军事的祈父（司马）却破例地调遣王都卫队去前线作战，致使卫士们心怀不满。前人多以为此诗作于周宣王三十九年（公元前789年）王师在千亩受挫于姜戎之时。